Na een leven in Cambodja (11 jaar!) ben ik in augustus 2021 naar Georgië verhuist, klaar voor een leven in Tbilisi met andere avontuurlijke en die absoluut Ramon-achtige dingen. Maar dat werkte niet en ik ben weer verder gereisd.
Cambodja leverde mij een gezegend leven op zolang mensen mijn filmhuizen bleven bezoeken, dus afgezien van een paar pandemische maanden van sluiting in Phnom Penh, werkte dat eigenlijk heel goed. Cambodja heeft me verwend. En dan met het altijd warme en mooie weer, het goedkope leven en de enorme bubbels van buitenlanders die dat land draaiende houden – wat het ook weer een warm bad maakt voor iedereen die erheen gaat.
Levensplannen, ideeën voor de toekomst, verlangen naar seizoenen en veranderingen in het landschap en een klein verlangen om een beetje dichter bij mijn bejaarde ouders te zijn; dát waren voor mij redenen dat ik niet langer in Cambodja wilde blijven en ik wilde niet eindigen als die oude man die over twintig jaar nog vraagt of je popcorn wilt bij je film.
Terwijl ik probeerde de bioscopen te verkopen (3 locaties in 2017), studeerde ik nieuwe locaties voor het leven. Ik had grote interesses voor Buenos Aires en Mexico, maar dat zou toch een continent te ver zijn geweest. Ik bestudeerde Spanje en Portugal, keek naar de Baltische staten en dacht zelfs na over Finland. Taal zou geen probleem zijn; die leer je gewoon.
Georgië was ook al jaren in mijn gedachten. Een magisch land, met zijn weelderige groene valleien en besneeuwde bergen, waar ze wijn maakten voordat de Fransen ook maar wisten hoe ze het moesten schenken, het eten zijn als verborgen juwelen en de chacha alleen voor degenen die echt durven deelnemen aan een traditionele supra. Het heeft meer geschiedenis dan ik ooit in Cambodja had ervaren! Het was ook mooi dicht bij de EU gelegen en had een handvol low-budget luchtvaartmaatschappijen waardoor ik naar Europa kon vliegen zonder enorme intercontinentale kosten te maken.
En een belangrijke reden waarom Georgië bovenaan mijn lijst stond: het leven zou 40% goedkoper dan Cambodja. Ik blijf een Nederlander…
De pandemie maakte het voor mij onmogelijk om de bioscopen te verkopen. De laatste mogelijkheid werd eind 2020 geannuleerd, toen een toekomst met toeristen en een vrij normaal leven in Phnom Penh nog een vrij onmogelijk vergezicht was. Ik bleef tot augustus 2021 en gooide elke dollar in maar spaarzak. Met deze verzameling zou ik kunnen overleven op mijn volgende locatie, terwijl ik iets geweldigs zou opzetten en het leven weer geweldig zou zijn.
Je moet weten dat ik een dromer ben.
En Tbilisi is geweldig. De geplaveide oude stad met voornamelijk oud-Duitse architectuur weerspiegelt een lange, gecompliceerde geschiedenis, met perioden onder Perzische en Russische heerschappij. De gevarieerde architectuur omvat oosters-orthodoxe kerken, sierlijke art nouveau-gebouwen en Sovjet-modernistische complexen. Boven de stad doemt de Narikala op, een gereconstrueerd fort uit de 4e eeuw, en Kartlis Deda, het iconische standbeeld van de ‘Moeder van Georgië’ dat bezoekers verwelkomt met een waarschuwing.
Moeder van Georgië symboliseert het Georgische nationale karakter: in haar linkerhand houdt ze een kom wijn vast om degenen die als vrienden komen te begroeten, en in haar rechterhand is een zwaard voor degenen die als vijanden komen.
Je begrijpt dat ik deze nazomerdagen met ultiem plezier de stad en het land heb verkend. De honeymoon-periode in een nieuwe stad waar elke hoek een ander mooi fotomoment belicht, of een café of restaurant om nooit te vergeten. En elke straat had wel een verhaal.
Ik had me voorgenomen om uit te zoeken of deze stad wel een filmhuis van mijn hand zou kunnen gebruiken, een community movie theater, de gezelligste plek in de stad waar je gewoon naar films wilt kijken op een groot scherm.
Wat leuk was om uit te leggen aan de buitenlanders die ik ontmoette, die mijn droom maar gedeeltelijk begrepen. “Je zou donderdag een filmavond moeten organiseren in die ene bar!” was voor mij een no-go. Georgiërs zwierven met hun Engels en wezen naar de bovenste verdiepingen van de grote winkelcentra met de multiplexbioscopen en hun 2D-, 3D- en 4D-opties. En hun vraag of mijn films in het Georgisch zouden zijn, alstublieft?
Omdat ik precies wist wat ik qua locatie nodig had, ging ik dus scouten. Het kostte me een paar maanden om erachter te komen welke buurten zouden kunnen “werken”, welke onbereikbaar zijn of te residentieel. Ik moest een hub vinden en vond die in de buurt direct naast de Oude Stad, in Sololaki. Met zijn wijncafé’s, coffeeshops en restaurants langs vrijwel alle straten, zag dit gebied er veelbelovend uit.
Ik vond daar met gemak een appartement met twee slaapkamers voor (omgerekend) €400 per maand en hoefde alleen maar deze bedrijfslocatie nog te vinden om mijn dromen uit te stippelen en de mensen hier te laten zien wat een goed leven met geweldige films is.
Maar dat is waar ik mee worstelde.
Ik ontmoette de meest vriendelijke en enthousiaste makelaars die me precies datgene zouden beloven waarnaar ik op zoek was, maar ze kwamen met overstroomde keldergrotten met pilaren (“deze pilaren kunnen een probleem zijn”), te grote voormalige gymzalen (“hoe kan ik dit warm krijgen in de wintermaanden op?”) tot een klaslokaal van een basisschool (“je bedoelt, er wordt hier overdag nog les gegeven, maar ik kan het ’s avonds gebruiken?”). Een man nam me zelfs mee naar een geheim ondergronds en ongebruikt metrostation, waar ik over het perron liep en hardop vroeg: “Wat kan hier nou doen?”.
De weinige plaatsen die wèl bij mijn plannen pasten, waren dichtgetimmerd. Waarschijnlijk al jaren. Telefoonnummers bleven onbeantwoord of de locatie was eigendom van vier eigenaren en ze willen allemaal verdienen op de huur. Het was niet raar om €4.000 huur te horen op een kelder van 100 m2. En tot ziens.
In de tussentijd begon ik een bijzaak. Ik ontdekte dat niemand cupcakes verkocht in deze stad en dat opende een kans voor mij om erin te springen en te zien hoe het gaat als ik die iemand zou zijn. Ik voegde zelfs alcohol toe aan mijn kleurrijke en smaakvolle cupcakes en ging commercieel met Shotcakes. Shotcakes kreeg lovende kritieken, had een enthousiast publiek en was een groot succes op feestjes. Maar ik zou 12 cupcakes (één doos) per dag moeten verkopen om zelfs maar de huur te kunnen betalen en heel langzaam realiseerde ik me dat dat niet echt ging gebeuren. Misschien als ik een gigantische marketingcampagne zou opzetten om de hele stad erbij te betrekken, maar daar had ik geen budget voor.
Het was in december toen dat budget zo gekrompen was dat ik de bodem zag. Het vinden van een bedrijfslocatie en het starten van een crowdfunding om iets magisch te beginnen kreeg steeds minder kans. Ik zou gemakkelijk de 8e wijnbar in mijn straat kunnen beginnen, of buurtbar nummer 14 in dezelfde straat beginnen, zoals iedereen lijkt te doen – terwijl ik ze financieel nauwelijks zie overleven.
Financiële stress, het niet kunnen vinden wat ik zocht, het gebrek aan fatsoenlijke slaap (oh, ik bleek uiteindelijk boven een zeer lawaiierige kroeg te wonen), niet zoveel om mezelf geven, eindigde in een onverwachte epileptische aanval op straat onderweg naar de bakker. Met bloederige korsten op mijn handen en gezicht realiseerde ik me dat ik mijn prioriteiten moest veranderen – en misschien mijn dromen.
Ik werd een remote worker en probeerde klusjes te vinden die voor een werkgever overal ter wereld kunnen worden aangeboden, zolang ze maar goed uitgevoerd worden. Ik kan schrijven, ik kan vertalen, ik kan copywriten, ik kan marketing doen, ik kan sociale media beheren, ik kan publiceren, ik kan proeflezen en redigeren.
Maar ik ben helaas niet de enige in die wereld. Ik had al ontdekt dat de meeste buitenlanders die ik in Tbilisi heb ontmoet, remote workers, ofwel thuiswerkers zijn. En ze waren er al een tijdje of kwamen helemaal uit Chiang Mai (Thailand) of Da Nang (Vietnam) omdat visumveranderingen hun gemakkelijke leven daar moeilijk maakten, terwijl Georgië iedereen gewoon binnen laat voor een visumvrije periode van een jaar.
Waar in Cambodja buitenlanders leraar kunnen zijn, bij NGO’s werken, vrijwilligers, artiesten, ondernemers of zelfs goudzoekers kunnen zijn, ontmoette ik in Georgië enkel remote workers. Alleen maar remote workers. Waarvan 50% alleen kan praten over crypto en het verhandelen van digitale munten en ik begin te gapen met een biertje in mijn hand in de kroeg. Ik ontmoette zelfs een jongedame die zich verveelde en vroeg wat ze kon doen met haar $ 2500 aan inkomen dat ze maandelijks verdiende. (Haar 5.000 vrienden op Facebook waren niet behulpzaam genoeg, zei ze)
Terwijl ik elke dag mijn online uren maakte en Georgië kouder en kouder werd, zat ik in mijn trui naast de verwarming in mijn woonkamer, naar de lucht te kijken waar zonnestralen mijn huis passeerden. Mijn online werk betaalde amper mijn huur.
En ik ga er gewoon eerlijk over zijn. Als er niets enorm zou veranderen, zou ik in de problemen komen. Financieel.
Toen mijn meest noodzakelijke apparaat hier op het punt stond te sterven, kochten vrienden in het buitenland een gloednieuwe laptop voor me! Mijn ouders hebben zelfs meebetaald aan een maand huur. Anderen wilden ook steun aanbieden. Hoewel ik van oudsher bekend sta als die reizende freeloader, wist ik dat dit niet de rest van mijn leven kon zijn. Ik heb het gehaald om 45 jaar oud te worden en ik ben nog niet klaar!
Ik heb hier een paar leuke buitenlandse vrienden gemaakt (mijn Shotcakes kwamen goed van pas), maar het was hoe dan ook moeilijk om de lokale markt te betreden. Georgiërs spreken liever Russisch dan Engels en dan waren er nog de culturele verschillen. Vergeet daten, want Georgische vrouwen zijn erg conservatief en de buitenlanders zouden me gek maken over hun cryptohandel en hun rare werkuren op afstand in verschillende tijdzones.
Ik realiseerde me dat Cambodja geweldig was als het ging om het ontmoeten van willekeurige mensen, en Georgië was dat duidelijk niet.
Ik realiseerde me ook dat als ik kan overleven door online klussen te doen, ik ze niet hoef te doen in een nauwelijks te verwarmen appartement, waar ik met een trui aan en naast de verwarming zit. Zeg, ik hoef nieteens in Georgië te zijn om dat te doen.
Ik moest weer verder, dat was duidelijk. Maar met een bijna onvoldoende banksaldo en een minimaal inkomen zag ik mezelf niet zomaar verhuizen naar een land waar ik al mijn dagelijkse werk onder een palmboom zou kunnen doen.
Gelukkig kwamen daar andere vrienden bij. Jonge mensen van rond mijn leeftijd die me kenden uit Cambodja. Die weten hoe mijn klokje tikt en wat mijn hart doet kloppen. Ze merkten dat het in Georgië ook niet werkte voor mij. Ik was niet meer gelukkig.
“Waarom kom je niet een tijdje bij ons logeren?” was hun uitnodiging. We zullen zien wat ik daar kan doen. Ze kennen daar mensen. Om mezelf weer op de been te krijgen. Als ik hen kende, zou ik omringd zijn door gelukkige en positieve mensen, wier leven af en toe ook een achtbaan was, en ik herken daar veel in.
Dus daar kwam ik uiteindelijk terecht. In Casablanca, Marokko. Het duurde echter even, want toen ik in december vorig jaar Georgië wilde verlaten, sloot Marokko zijn grenzen vanwege de angst voor ommicron en moest ik blijven zitten en gewoon elke dag op de meest saaie manieren doorkomen. Toen Marokko aankondigde vanaf 7 februari weer open te gaan, boekte ik de vluchten vanuit Georgië met het laatste geld dat mijn creditcard me toestond. Samen met Shady, mijn rare Cambodjaanse kat.
Het is tijd om een nieuw land te verkennen, een nieuwe ENORME stad, maar meer gefocust op mijn gezondheid, op kansen en misschien wat minder dromen. Maar blijer. Ik ben deze vrienden hier erg dankbaar dat ze me in hun huis hebben opgenomen en mij hebben geadopteerd als hun gekke halfbroer. Misschien moet ik wat Shotcakes voor ze bakken.
Het vervolg: van 7 februari tot 1 april verbleef ik in het Marokkaanse Casablanca. Het verslag over dit volgende avontuur in mijn leven, lees je hier!