Ik had niet verwacht dat Sri Lanka me ZO zou raken. Als klein kind was ik hier al eens geweest, in 1989, maar er is zo veel veranderd dat het eigenlijk geen weerzien was — eerder een eerste kennismaking met een eiland dat me meteen bij de keel greep.
Ik voelde me de hele tijd precies op de juiste plek. Deed precies wat ik het liefste doe.
Ontdekken. Reizen. Schrijven. Eten.
Maar dan met blauwe luchten, palmbomen, hitte en kabaal, de geur van wierook en kaneel, het getoeter van hoorns om je heen.
Van **Colombo** — een hoofdstad die zichzelf voortdurend aan het verbouwen is, met toekomstige wolkenkrabbers aan de horizon, koloniaal erfgoed en tuktukrijders die je ook volgen als je ze echt niet nodig hebt (serieus, elke minuut) — tot de groene heuvels rondom Kandy. Van de klim naar de Lion’s Rock om bij zonsopgang de ruïnes van Sigiriya te bezoeken, tot wat misschien wel de mooiste treinrit ter wereld is: door het hooggelegen Horton Plains National Park naar het wandelaarsmekka Ella. En dan de kust. De surfstranden in het zuiden en westen, waar ik verliefd werd op Hiriketiya Beach en Mirissa Beach.
Het was ook een test. Of ik mijn filmtheater thuis op afstand kon runnen vanuit een heel ander land. Fantastische vrijwilligers hielden de boel draaiende — ze voerden de katten, gaven de planten water — en elke week stuurde ik een nieuw filmschema naar mijn printer in Phnom Penh.
Maar het was ook een test van mezelf. Of ik nog écht van reizen kan genieten. Meer dan vier weken aan een stuk, misschien langer. Hoe dat voelt als je weinig plant en gewoon afmeet waar je naartoe wilt — met het budget en de tijd die je hebt.
Eerder dit jaar had ik Sri Lanka al in mijn hoofd, maar ik wist dat één reis niet genoeg zou zijn. Dus het werd al snel minimaal twee weken. Maar vier weken? Zou ik dat volhouden zonder me te vervelen?
Ja. Want vervelen is simpelweg niet mogelijk hier.
Alles raakt je zintuigen. De mensen zijn warm en mooi. Het eten maakt me gek — op de goede manier. Ik at op plekken waar je de badkamer liever niet wilt zien, maar de maaltijden waren ronduit fantastisch. En puur. Ik betaalde $2,95 voor een avondmaaltijd voor twee personen.
Het openbaar vervoer is goedkoop, snel en verrassend betrouwbaar. De bussen zijn een chaos, maar ook een culturele ervaring op zich: je zit altijd ingeklemd tussen locals die willen weten waar ik vandaan kom en of ik op Facebook zit.
Mijn reisdochter Muriel, met wie ik de eerste twee weken optrok, her-leerde me de kneepjes van het budgetreizen. Je hebt geen hotelkamer van $45 nodig als je de hele dag surft en rondzwerft en ’s avonds alleen een bed nodig en een handdoek wil laten drogen. Die $5-per-nachthostels hadden trouwens ook nog eens de beste ontbijtjes van het hele land.
Dus wat maakt Sri Lanka zo magisch? De drukke wegen, de kleuren, het lawaai, de geuren? Ja. De prachtige tempels, de rijstvelden, de wilde dieren? Absoluut. De kleine hostels en de charmante familiepensions? Zeker.
Maar het zijn de kleine momenten die het hardst aankomen. Een onvergetelijke zonsondergang. De oude mannen voor hun tentrestaurantje die je met een handgebaar naar binnen halen, je laten plaatsnemen en dan een bord voor je neerzetten — de goedkoopste en lekkerste rijst met curry die je ooit gegeten hebt. Of die ene tuktuk-chauffeur die zei dat ik mocht betalen wat ik wilde, “want vandaag is een geweldige dag.”
Ik vroeg waarom.
“Mijn dochter heeft deze week haar eerste menstruatie gekregen. Dat vieren we vandaag met het hele gezin.”
Na vier weken kijk ik terug op een ervaring die ik niet snel vergeet. Ontspannen, maar tegelijk productief. En ik heb alleen de beroemde zuidelijke route gedaan — het meest bereisde deel van het eiland. Ik ben dus nog lang niet klaar.
Na een korte stop in Phnom Penh ga ik terug. Dan pak ik de trein naar het noorden en ontdek wat daar nog verborgen ligt.
Update: Uiteindelijk ging ik in totaal drie keer naar Sri Lanka. Na een week in Phnom Penh pakte ik weer het vliegtuig. Telkens weer. En tijdens de laatste reis plakte ik er nog twee weken Malediven aan vast. Want dat was toch zo om de hoek.
